Das Auge ist mit Flüssigkeit gefüllt (Kammerwasser). Diese Flüssigkeit wird ständig produziert und abtransportiert. Wenn es zu einem Missverhältnis zwischen Produktion und Abtransport kommt (meist ist der Abtransport gestört), dann ist zu viel Flüssigkeit im Auge – der Augendruck ist zu hoch. Der Abtransport dieser Flüssigkeit ist ein komplexer biochemischer Prozess. Es ist heute noch nicht genau bekannt, warum dieser Prozess in manchen Fällen gestört ist. Es gibt Familien, bei denen ein genetischer Defekt diese Funktionsstörung verursacht. Diese Familien sind aber selten. Meist hat nur ein Familienmitglied ein Glaukom, die anderen Familienmitglieder sind nicht betroffen.